陈笃才半晌没有说话，脑中却是各色思绪涌动不已，他心情激荡，眼中含着泪，好容易把泪水憋了回去，终于还是道：“只要当年那一回考功司中给我一个中等，即便不是中上，哪怕如今做不得通判……流内铨也看着从前功绩给我差事……我也不至于……”

他说着说着，竟是有些激动起来，道：“顾副使，你既知我从前行事，我只问你一句，放眼国朝二百四十州，在任数千州官、县官，以我之所为，当真只值得一个中下吗！旁人如何做官？我如何做官？且去问我从前历任上官、僚属，我之劳苦与其余考功中等，中上，乃至优等官所比，又是如何？为何我只能得如此对待？！”

他鼻翼发红，眼睛瞪得大大的，开始还能控制，说到后头，竟是再无法自抑，声音都变得有些哽咽起来，一面说，一面哽了哽嗓子，只执着地看着顾延章，仿佛在等他一个回话。

顾延章将椅子往前挪了挪，双手搭在桌案上，身体更是往前复又倾了倾，道：“陈兄，你何苦要这样着急，有人一身脏，在厕板之中寻饭吃，你美玉之材，为甚要因这等人生变？得官何等不易，初得官那十年，你又做过多少实事？朝中三年一考，从前那一回，陛下毕竟不比今日，再如何圣明，终究也有看顾不到的地方，然则看顾不到一时，却不是说看顾不了一世，我昨日去寻那祁知州，他那般卖力为你说话，只要一有机会，安知他不会想办法给你引荐？”

“国朝哪一处不缺真正做事之人？你得官许多载，考功岂止那一次？不说往后，只说从前，却并非回回都有不公，往前翻三年，陈兄考功册中评的乃是中上，评满了上官赞语，为何只看着后头那一回，却不看从前，亦不看将来，不记好处，只想坏处？凭你之能，哪怕沉寂一时，何愁过后没有激赏之人，没有出头之日，偏只为一时气愤，当日看来只是一步之差，然则再回首……”

陈笃才讷然不语，却把牙关咬得死紧，只怕一不小心，便要真正掉出泪来。

顾延章转过头，对着一旁陪同审讯的辅官道：“且帮着去问一回胡公事一会可否方便，我有事要禀。”

那辅官十分乖觉，立时拉开椅子站起身来，出得屋去。

一时室内仅剩顾、陈二人。

屋中十分安静，两人均是一言不发，默然相对了片刻。

顾延章忽然道：“陈兄，我此时所说，出得我口，入得你耳，并无第三人听到——你我皆布衣，想要出头，天生便比旁人要难上许多，然则只要走错一步，便是万劫不复，可你从前结下那样多善缘，但凡我去问得，没有一个不夸你好，行至今日，你缺的不过一个机会而已，当真有了时机，凭你之能，想要一飞冲天，又有何难？何苦要因旁人错处，断了自家出头之路？”

室内再无其余人，陈笃才张了张嘴，眼泪终于掉了下来，哑声道：“你年少得意，状元出身，家中豪富，如何知道我之难处，我从前进学，族中数十人，无论长幼，老少，人人砸锅卖铁来供我一人，我一个九品官，徘徊数年不前，族中有人来投，想要供多几顿肉，都吃不起，从前长辈卖了家中田地供我读书，他为子求一样差事，难道我真能置之不理，我兄弟叔伯无数，难道当真能不带契，可那时不过区区一个九品官，又不是京畿差遣，每月到手俸禄……如何能够供养……落到实处，没有银钱，如何活得下去……”

顾延章摇头道：“举贤不避亲，当真是能用之人，如何不能举荐任用，只那仓廪之中……这般要命之事，如何能做？”

他含含糊糊，并没有说得明白，两人却是对视一眼，俱心照不宣。

顾延章又道：“陈兄，我家中从前虽说小有资财，可遇得家门尽灭，却是生不带来，死不带去，我活这二十载，旁的道理并不知道，只知道一桩——你若是一心求财，便只能得财，不单并无再进一步可能，一旦踏错一步，便会丝毫不剩；你若一心求官，官场之路，岂是一路平坦，哪里会没有坎坷？”