苏由涧又继续往后看了第二篇第三篇，越看越满意。

此人文章称不上奇峻，但胜在四平八稳，光明中正。凡是考官，大抵没有人不喜欢这样的文章，奇峻的文章性格太强烈，做不了程文，虽是别具一格，夺人眼球，但喜则喜，不喜就是十分厌恶了。

可这种凡事挑不出错的文章，就十分讨喜了。

想起自己今天倒霉，看了一天的废卷，已经一天没往上头荐卷了，苏由涧便执笔在卷子眉头画了个圈，并在一张小纸条上写下一行小字——

格调弘整，器局高淳。

想了想，他又在上面加了两字：高荐。

也就是强烈推荐。

之后拿去给了叶莒。

叶莒看到上面高荐两个字，看了苏由涧一眼，将试卷接过来。

一一翻阅过后，他边沉吟边执笔在纸条上写下：浑穆雍容，文章中可窥开基之气，后来作者皆不能出其范围矣，藏巧法于至朴之中，布远势于短幅之内，此古人所不及也。

苏由涧震惊，竟是如此高的评价。

叶莒又道：“此人可列经魁。”

经魁也就是乡试的前五名，又称五经魁。乡试历来是看四书定取中，五经题定名次的。

就在这时，坐在首位的黄明忠咳了两声，叶莒和苏由涧互相对视一眼，两人一同来到黄明忠的面前。

“主考大人，您看看。”

黄明忠接过卷子，目光首先便落在考卷正上方的座位号上。

火字七号。

*

黄明忠目光一凝，不动声色，继续往下看着。

草草翻阅一遍，他递了回去：“太过中庸。”

这就是被打下了？

苏由涧不禁去看叶莒，叶莒没有说话。

他四十多岁的年纪，身形消瘦，目光沉静，浑身带着一股书卷气，俨然一副文士的模样。实则也确实如此，国子监司业，既不位高权重，又是个闲差，清贵之中，也就沾个清字罢。

他将卷子接来，便回到自己的座位上。

苏由涧虽心中有些不服气，到底他不是主副考其中之一，也用不着为了一个不相干的人，去得罪堂堂的礼部侍郎。

实际上苏由涧并不怕黄明忠，不过是觉得不值当罢了。在朝为官，不是利害关系，还是以不得罪人为妙。

他回去继续批卷。

外面天色渐渐暗了，堂中添了烛火，照得满室通明。有人困倦，不禁打了一个哈欠，可看看还剩不多的试卷，又是精神为之一振，觉得马上就可以结束了。

这时突然有人动了，却是那叶莒。

他拿着一份试卷再度来到黄明忠面前，苏由涧目光一凝，心想可是方才的那份试卷？

很快他就知道了，他听见叶莒道：“大人，还是再看看罢。”

这边的动静，让其他房考官俱都抬起了头，监临朱志也看了过去，一屋子目光俱都盯在那处。

因为方位关系，只能看见叶莒消瘦而挺直的脊梁，至于黄明忠的脸色却是看不清。

实则黄明忠颇为不悦，眼含不耐地看着叶莒。

叶莒似未察觉，又道：“大人，还是再看看。”

黄明忠突然轻笑了一声，端起桌上的茶盏来，啜了一口：“叶大人似乎很执着。”

叶莒坦言道：“十年寒窗苦读，不忍一朝白费。”

这话说得有些刺人了，意思就是指黄明忠的随意之举，让人十年寒窗苦读都白费了？

作为考官，只有两怕，一怕科场舞弊，二怕被人说不认真审卷，因为这是玷污，唯恐毁了清誉。

黄明忠心里暗骂一句书呆子，口中却道：“既然叶大人如此执着，本官就再看看。”

他又将考卷翻阅了一遍，这次翻阅的速度要比之前慢多了。看完，他道：“其实这文章写得还算不错，就是太过中庸，没什么味道。”

本来一句还算端正的话，因为加了后面一句没什么味道，而显得有几分随意。黄明忠没有再和叶莒说什么，而是问一旁的监临官朱志：“朱大人，还不知已经取了多少名了？”

“黄大人稍后，本官这便命人查调。”

不多时，有人报来：“已取了七十名。”

不用朱志再言，场中所有的人都已听见，大家当即松了一口气，面露轻松之色。

之所以会如此，俱是因为乡试取士是有定数的，像山西这样的省，每次乡试取士也就是在五十人到七十人之间。

也就是说，五十人之上随意，但绝不能超过七十，不然会被礼部问责。

黄明忠面露遗憾之色地看了叶莒一眼，站起身道：“唉，只能说此人运气太差了。”

叶莒还没说话，一旁的朱志便道：“咱们累了这么多日，终于能歇一歇了。本官以为不若明日再决定名次开封填榜如何，各位大人？”

其他房考官俱是连连点头：“自是极好。”

没有人去在意这份被遗憾了的考卷，多日以来的紧绷，如今终于可以放松了，大家都有一种即刻离开贡院，回家沐浴好好歇一晚的冲动。

众人甚至都离了座椅，打算相携离开，剩下的还有数十份考卷竟是打算不看了。

叶莒却是一动不动拦在那里。

“叶大人？”

“尔等万万勿要忘了当初十年寒窗苦地之辛劳，也万万勿要忘了朝廷开科取士的目的。假如当年诸位大人应试，恰巧试卷就在那些之列，想必今日也看不到诸位大人了吧。”叶莒指着那十多份被人遗忘的考卷说。

堂中一片寂静，众人面上都不禁露出几分羞愧之色。

也是朱志的话诱导性太盛，他们竟是忘了若恰巧剩下的那些试卷中，有什么让人惊艳绝才之辈，对方再是个较真的，恐怕所有人都将被追责。

一时间都是冷汗直流，已经有人又回到自己的座位上了。

“副考大人所言极是，也不过还有十多份，咱们一人一份，很快就阅完了。”

“差点给疏忽了。”

众人一番圆场，便坐下打算将剩下的考卷都看完。

“还有这份试卷，本官兹以为可列经魁，可主考大人却认为只是中庸，又因名额已够七十，只能落卷。请诸位大人等会儿都阅上一遍，并写上自己的评语，是时本官会向礼部上书原因，也免得若此考生真追究起来，本官无辜担了责任。”

“这……”

一众人俱都是面面相觑，而黄明忠已经保持不了镇定，面色变得十分难堪。

“叶大人，你这是在指责本官？”

叶莒回身行礼：“不敢。下官不过是国子监小小的一个司业，位不高权不重，下官不过是怕担了干系，连司业都做不成罢了。”

黄明忠被气了个仰倒跌，他铁青着脸道：“继续批卷吧，批完了把这七十一份卷子重新审一遍，我倒要看看这火字七号能不能入闱。”

……

一直到快子时时，这共计七十二份卷子才又重审了一遍。

之所以会多出一份，是因为后面那十几份中，又审出一份出类拔萃者。

最后这第七十二份已经上升了两位，归类到了七十份之内，唯独有两份卷子让所有人都为难上了。一份自然是七十份中排行最末的那个，至于另外一个还是那火字七号。

现如今所有考官都对这火字七号记忆尤深，恨不得把那弥封给拆了，看看到底是谁如此神通广大，竟让主副两位考官相持不下。

主考官明显是看不中那火字七号，可偏偏副考官十分看重，如今就是一个问题，到底要不要得罪主考官。

见诸人犹豫，叶莒道：“既然还是没有结果，诸位还是写上评语，由本官交由礼部磨勘。”

考卷审出来，是要交到礼部进行最后的复核的，不过一般都只是走个过场，也就检查一下考生字写得工整与否，大多不会出意外。

可若是主副考官因为一份考卷生了不同意见，就需要礼部组织人把所有入闱的考卷重审一遍，是时这些同考官都跑不掉。就不提主副考官，你们这些同考官是干什么吃的，就非要闹到这一步？

苏由涧率先站了出来，道：“本官乃是荐卷之人，就不用再写了吧。”

这算是表明态度了。

之后，方晋、周作新等人纷纷站了出来，每个人写下一条评语，共计十一张评语将这份卷子的第一页是贴得满满当当。

叶莒看了那些评语一眼，拿到黄明忠面前：“黄大人……”

黄明忠粗鲁夺卷的动作，打断了他的话。黄明忠拿过卷子一看，十一条评语，几乎都是极尽夸赞之言。

好你个沈家，竟然如此和本官顶牛。这样一份试卷真交去礼部，他就贻笑大方了。

他笑得十分僵硬道：“既然诸位大人都对此卷有如此高的评价，看来本官得反思反思是不是因连日来看卷太多，审美疲劳了。大家也都辛苦了多日，咱们不用再为此事纠结，众人说好，即是好，那就取吧。”

他快速地在卷头上写了个取字，似乎十分怕自己写慢一点，这卷子就被递到礼部了。

“那这名次？”

“当得魁首！”

这种贴了这么多评语的卷子再不能得魁首，今年的乡试就成笑话了，作为主考官，还是要贻笑大方。

黄明忠再度执笔写下：“庄重典雅，当为第一篇文字。”